Les racines : la Commedia dell'Arte
L'improvisation théâtrale ne commence pas en Amérique du Nord. Ses racines plongent dans la
Commedia dell'Arte italienne du XVIe siècle. Ces troupes de comédiens professionnels jouaient à partir de canevas — des trames très générales — qu'ils remplissaient en temps réel avec des lazzi, des tirades improvisées et des interactions avec le public.
Les personnages étaient fixes : Arlequin, Colombine, le Docteur, Pantalon. Mais ce qui se passait entre eux chaque soir était nouveau. C'est déjà l'esprit de l'impro : une structure qui libère.
Viola Spolin et la révolution de Chicago
Le tournant moderne arrive dans les années 1950 avec
Viola Spolin (1906-1994). Travaillant avec des enfants d'immigrants à Chicago, elle développe des "theatre games" pour libérer l'expression spontanée sans mémorisation de textes. Son livre
Improvisation for the Theater (1963) reste la bible de la pédagogie de l'improvisation. Son fils, Paul Sills, fonde le
Second City de Chicago — la troupe qui lancera les carrières de Bill Murray, John Belushi, Tina Fey et des dizaines d'autres.
Keith Johnstone : le jeu comme liberté
En Angleterre,
Keith Johnstone développe en parallèle une approche radicalement différente. Professeur au Royal Court Theatre de Londres, il remet le jeu au centre de l'enseignement. Son livre
Impro (1979) pose les concepts fondateurs du
statut, du
masque et du
storytelling. Johnstone fonde la
Loose Moose Theatre Company à Calgary, qui invente le theatresports, ancêtre direct du match d'impro.
Robert Gravel et la naissance du match
En 1977 à Montréal,
Robert Gravel et
Yvon Leduc inventent le match d'improvisation. L'idée est délibérément populaire : mettre le théâtre en compétition comme le hockey. Patinoire, arbitre en blanc, cartons de vote. Le public québécois adopte immédiatement le format. En France, le match arrive dans les années 1980 et se diffuse rapidement.
L'impro aujourd'hui
En 2026, le théâtre d'improvisation est pratiqué sur tous les continents. Des centaines de festivals dans le monde rassemblent des milliers de troupes chaque année. En France, l'impro a aussi conquis l'entreprise : ses méthodes sont utilisées dans les formations en management, en communication et en gestion de crise.